현정은 현대그룹 회장이 남편인 고(故) 정몽헌 현대그룹 선대회장에 이어 기업을 이끌고 있는 가운데 최근 남북관계 관련 문제가 사회적 화두로 떠오르며 현대그룹에 미칠 영향에도 관심이 모이고 있다. 이는 과거 현대그룹이 대북 사업을 주도했던 만큼 남북관계가 개선될 경우 기업 성장 동력의 계기가 될 가능성이 높기 때문이다.
고(故) 정주영 현대그룹 명예회장은 생전 현대그룹의 후계자로 5남인 정몽헌 선대회장을 낙점했다. 현대차와 현대중공업을 비롯한 핵심 계열사를 묶어 승계하는 구상도 있었던 것으로 알려졌다.
그러나 정주영 명예회장과 정몽헌 선대회장이 잇따라 세상을 떠난 뒤 현대그룹은 여러 계열사로 분리됐다. 이후 정 선대회장의 부인인 현정은 회장이 그룹 경영을 맡았다. 현 회장은 취임 초부터 경영권 분쟁을 겪었다. KCC와 현대중공업 측의 도전에 맞서 그룹 지배력을 지켜냈지만, 이후 핵심 계열사들이 차례로 그룹을 떠났다.
현대전자는 반도체 업황 악화와 대규모 투자 부담을 견디지 못했고, 현재의 SK하이닉스로 이어졌다. 현대증권은 유동성 확보를 위해 매각됐다. 해운업 장기 침체를 겪은 현대상선도 채권단 관리와 구조조정을 거친 뒤 HMM으로 분리됐다.
특히 현대상선의 이탈은 현대그룹에 가장 큰 아쉬움으로 남는다. HMM은 현재 국내 최대 해운사로 자리 잡았다. 반도체와 해운이 호황을 맞은 상황에서 과거 현대그룹의 핵심 자산이었던 기업들의 가치도 크게 높아졌다. 현재 현대그룹은 현대엘리베이터와 현대무벡스를 중심으로 사업을 이어가고 있다.
현대엘리베이터는 승강기와 에스컬레이터, 무빙워크, 주차 시스템 등을 기반으로 안정적인 실적을 내고 있다. 올해 상반기 매출은 1조 2,386억 원, 영업이익은 1,249억 원을 기록했다.
회사는 노후 승강기 교체와 유지보수 시장 확대에도 주목하고 있다. 지난해에는 국내 유일 승강기 전문 교육기관이 있는 경남 거창에 에스컬레이터 생산기지를 세웠다. 중국산 제품이 주도해 온 시장에서 국산 에스컬레이터 경쟁력을 키우겠다는 전략이다.
현대무벡스는 또 다른 성장축이다. AI(인공지능)와 로봇을 활용한 스마트 물류 자동화 사업을 앞세워 미국과 유럽, 호주, 중국, 동남아 시장을 넓히고 있다. 상장 이후 기업가치도 빠르게 커지며 현대그룹의 미래 먹거리로 떠올랐다. 다만, 현대그룹의 재도약을 좌우할 가장 큰 변수는 남북관계다.
현대그룹 계열사 현대아산은 과거 금강산 관광과 개성공단 사업을 이끌었다. 정주영 명예회장의 소떼 방북 이후 남북 경제협력의 상징으로 자리 잡았지만, 금강산 관광은 지난 2008년 중단됐고, 개성공단도 지난 2016년 문을 닫았다. 사업 중단은 현대아산에 큰 부담으로 돌아왔다. 북한 현지 투자와 관광 중단에 따른 손실이 누적됐고, 부채비율도 크게 높아졌다.
최근 미국과 북한의 대화 재개 가능성이 다시 거론되면서 금강산 관광과 개성공단 재개 여부에도 관심이 쏠리고 있다. 북미 관계가 풀릴 경우 남북 경제협력 역시 새로운 국면을 맞을 수 있기 때문이다.
개성공단과 금강산 관광이 재개된다면 현대아산에는 반전의 기회가 될 수 있다. 현대그룹 입장에서는 단순한 대북 사업 재개를 넘어 잃어버린 성장 동력을 되찾는 계기가 될 전망이다.
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