미·중 우호를 상징하는 중국 자이언트 판다 두 마리가 정상회담 종료 직후 미국으로 향하는 전세기에 올랐다. 무역과 안보 전선에서 냉기류가 흐르는 상황 속에서도 유연한 외교적 소통 창구를 유지하려는 중국이 내민 전략적 제스처로 풀이된다.
27일(현지시각) 중국중앙TV(CCTV)와 신화통신에 따르면 자이언트 판다 핑핑과 푸솽은 이날 오전 2시 55분 전세기를 타고 쓰촨성 청두 솽류공항을 출발해 미국 애틀랜타 동물원으로 향했다. 두 판다는 중국야생동물보호협회와 체결한 협약에 따라 앞으로 10년간 애틀랜타 동물원에 머물게 된다. 협회와 동물원은 미국 현지에서 파견한 판다 사육과 번식, 질병 방제, 야생 개체군 보호까지 아우르는 국제 공동 연구를 진행하기로 했다. CCTV는 출발에 앞서 청두 자이언트 판다 번식연구기지에서 두 개체가 무사히 도착하기를 기원하는 환송 행사가 성대하게 열렸다고 전했다.
미국으로 건너간 핑핑과 푸솽은 모두 2020년에 태어난 6살짜리 판다다. 2020년 3월생인 수컷 핑핑은 눈 주위 털이 짙으며 둥글둥글한 체격에도 민첩하게 나무를 잘 탄다고 중국 국가임업초원국은 전했다. 10월생인 암컷 푸솽은 정수리에 솟은 솜털이 특징으로, 사육사가 숨긴 간식을 금방 찾아낼 정도로 먹이 탐색 능력이 뛰어나다. 중국 당국은 장시간 비행 스트레스를 줄이고자 대나무와 사과처럼 판다가 좋아하는 식량을 기내에 충분히 준비했다. 여기에 전담 수의사와 사육사가 동승해 온도와 습도를 관리하며 실시간으로 건강하기로 했다. 현지에 도착한 두 판다는 일정 기간 격리를 거친 뒤 일반 대중에게 공개될 예정이다.
미국 매체들은 애틀랜타 동물원 역시 새 식구를 맞이하기 위해 시설 단장에 각별한 공을 들이고 있다고 전했다. 애틀랜타 동물원은 27년 전 1999년 중국 판다 룬룬과 양양 파견으로 시작한 인연을 현재까지 이어가고 있다. 특히 그동안 판다 새끼 7마리를 성공적으로 번식시키며 미주 전역을 통틀어 판다 사육에 있어 가장 의미 있는 성과를 남겼다는 평가를 받는다.
이번에도 동물원은 실내 전시 공간을 넓히고 평상과 돌무더기, 물웅덩이 같은 판다 생태에 맞는 놀이 시설을 새로 배치했다. 중국 측에서는 판다 사육 전문가들이 동물원을 사전에 방문해 시설을 꼼꼼히 점검했다. 동물원 관계자들은 “청두와 유사한 기후를 활용해 1년 내내 신선한 대나무를 공급할 수 있는 조달망을 완비했다”고 전했다.
핑핑과 푸솽은 중국이 자랑하는 판다 외교를 상징한다. 이번 미국행도 시 주석이 트럼프 대통령과 정상회담에서 사안을 직접 챙겼다. 미국과 중국 두 나라가 첨단 기술 패권 등을 둘러싸고 팽팽한 신경전을 벌이는 와중에도, 생태 보존이라는 비정치적 영역에서는 상호 협력을 이어가겠다는 뜻을 내비친 것으로 풀이된다.
시 주석은 지난 24일 백악관 환영식 연설에서 “며칠 뒤 핑핑과 푸솽이 애틀랜타 동물원에 새 둥지를 틀고 미국 국민을 만날 것”이라고 했다. 이어 “판다는 양국 우의를 다지는 사절”이라며 판다를 내세운 연성 권력(소프트 파워) 외교를 포기하지 않겠다는 뜻을 밝혔다.
레이먼드 킹 애틀랜타 동물원장은 판다 공식 정보 웹사이트 팬더커먼에 “이 귀중한 종을 보존하는 임무를 다시 맡게 되어 깊은 영광”이라며 “중국야생동물보호협회와 협력해 보존 및 연구 중심 성과를 더욱 진전시키겠다”고 기대감을 나타냈다.
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