올여름 글로벌 최상위권 인공지능(AI) 모델 경쟁은 오픈AI와 앤트로픽 등 미국 기업들이 주도했다. 하지만 중국 기업들도 순간순간 위협적인 모습을 보였다.
문샷AI의 ‘키미 K3(Kimi K3)’가 한때 전체 3위까지 올라섰고, 이후 즈푸AI의 ‘GLM’과 알리바바의 ‘큐웬(Qwen)’, 스텝펀(StepFun)의 신모델도 상위권에 잇따라 이름을 올렸다. 여기에 최근에는 샤오미까지 미모(MiMo) 신모델을 들고 가세했다.
하지만 이 기간 미국 업체들은 압도적인 프런티어 모델을 선보이며 재차 격차를 벌렸다. 뿐만 아니라 중국 업체들을 겨냥하며 무단 모델 증류 의혹을 제기하며 논란에 다시 불을 지폈다. 이에 중국 업체들의 빠른 성능 향상과 독자 개발력을 어떻게 평가할지를 둘러싼 논란도 함께 커지고 있다.
중국 AI의 추격을 가장 선명하게 보여준 것은 지난 7월 공개된 키미 K3였다. 키미 K3는 당시 아티피셜 애널리시스 인텔리전스 지수(AAII)에서 57점을 받아 전체 3위에 올랐다. 1위 앤트로픽 ‘클로드 페이블 5’는 60점, 2위 오픈AI ‘GPT-5.6 솔’은 59점이었다. 중국 모델이 미국 최상위 모델과 불과 2~3점 차까지 따라붙으며 지난해 딥시크에 이어 또 한 번의 충격을 줬다.
이후 오픈AI와 앤트로픽이 신모델을 내놓고 AAII도 9월 평가 체계를 v4.3으로 개편하면서 순위표는 다시 바뀌었다. 9월 22일 기준 오픈AI ‘GPT-6 아스트라’와 앤트로픽 ‘클로드 페이블 5.1’이 각각 53점으로 선두다. 중국에서는 21일 공개된 샤오미의 ‘MiMo-V2.6-Pro’가 46점으로 가장 높다. 이어 ‘GLM-5.3’과 ‘큐웬3.8 맥스 0902’가 각각 45점, 키미 K3와 ‘스텝5 프리뷰’가 각각 44점을 기록했다. ‘딥시크 V4.1 Flash’는 39점이다.
계속 바뀌는 선두권…GLM·큐웬에 미모까지
상위권에 오른 중국 모델들은 저마다 다른 전략을 앞세운다. 즈푸AI(Zhipu AI)는 GLM-5.3을 코딩과 장시간 AI 에이전트 작업에 특화한 주력 모델로 내세운다. 여기에 9월 22일에는 GLM-5 계열 첫 네이티브 멀티모달 모델인 ‘GLM-5.3 플래시’를 추가해 이미지 이해와 에이전트 기능을 지원하면서 연산 효율도 높였다.
알리바바는 ‘큐웬3.8 맥스’를 비롯해 다양한 크기의 오픈웨이트 모델과 이미지·영상·음성 AI까지 제품군을 넓히고 이를 알리바바클라우드와 연결하는 전략을 보인다. 알리바바는 6월 분기 AI 클라우드·컴퓨팅 서비스 매출이 484억3700만위안(약 10조원)으로 전년보다 45% 늘었다. AI 관련 제품 매출도 12개 분기 연속 세 자릿수 증가율을 기록했다.
문샷AI(Moonshot AI)는 ‘키미 K3’를 앞세워 대형 오픈웨이트 모델과 장시간 코딩·에이전트 작업에 집중한다. 스텝펀도 최신 ‘스텝5 프리뷰’로 코딩과 장시간 에이전트 작업, 전문 지식 업무를 겨냥한다. 여기에 샤오미가 21일 ‘미모 V2.6 프로’를 공개하고 AAII 46점을 기록하며 중국 모델 가운데 가장 높은 점수로 올라섰다.
딥시크는 현 시점 AAII 점수에서는 이들보다 뒤처진 상황이지만 가격과 추론 속도를 강점으로 내세운다. ‘딥시크 V4.1 플래시’는 아티피셜 애널리시스 측정에서 초당 200토큰 이상의 생성 속도를 기록했다. 가격은 입력 100만 토큰당 0.30달러, 출력은 1.20달러다.
성능 경쟁, 투자·상장전으로
성능 경쟁은 자본시장으로도 번지고 있다. 즈푸AI와 미니맥스(MiniMax)는 올해 1월 홍콩 증시에 상장했다. 즈푸AI의 상반기 매출은 9억5390만위안(약 1974억원)으로 전년보다 400% 늘었다. 하지만 순손실도 20억위안(약 4139억원)에 달했다. 미니맥스도 상반기 매출이 1억1660만달러(약 1616억원)로 283.1% 증가했지만 조정 순손실은 2억9300만달러(약 4061억원)를 기록했다. 미니맥스는 언어모델뿐 아니라 영상·음성·음악 생성 AI까지 사업 영역을 넓히고 있다.
비상장 업체들도 자금 확보에 나섰다. 문샷AI는 홍콩 기업공개(IPO)를 비공개로 신청하고 최대 30억달러(약 4조1600억원) 규모의 자금 조달을 추진하는 것으로 알려졌다. 최근 투자 과정에서 기업가치는 약 500억달러(약 69조3000억원)로 평가됐다. 딥시크도 외부 투자 유치에 나서는 동시에 상하이 과학혁신판 상장을 준비하고 있다. 현재 투자 유치 과정에서 약 5000억위안(약 103조5000억원)의 기업가치를 인정받는 것으로 알려졌다.
이처럼 이제 중국 기업들은 높은 모델 개발비를 감당하면서 실제 매출과 수익성을 만들어내야 하는 시험대에 올랐다. 하지만 앞서 언급했듯 최근 높은 벤치마크 성적을 중국 업체의 독자 개발력과 그대로 연결할 수 있느냐는 논란이 불거진 상황이다.
앤트로픽은 9월 공개한 보고서에서 중국 기반 AI 연구소 7곳이 클로드를 상대로 허가받지 않은 대규모 모델 증류를 시도했다고 주장했다. 알리바바와 문샷AI, 딥시크, 즈푸AI, 샤오미, 센스타임, 미니맥스가 포함됐다. 증류는 성능이 높은 모델의 출력을 이용해 다른 모델을 학습하는 일반적인 기술이다. 그러나 앤트로픽은 이들이 가짜 계정과 우회망 등을 이용해 자사 모델의 능력을 대규모로 추출했다고 주장했다. 앤트로픽 자체 조사 결과인 만큼 중국 모델의 기술력을 일괄적으로 부정할 확정적 근거는 될 수 없지만, 빠른 성능 향상의 배경을 둘러싼 의문은 커진 상황이다.
현재 AAII에서 전체 최고점 모델과 중국 최고점 모델의 차이는 약 7점이다. 키미 K3 등장때만 해도 중국이 미국을 따라잡은 것이 아니냐는 이야기들이 오갔지만, 아직 미국 최상위 모델을 넘어서기에는 격차가 있다는 평가가 나온다. 하지만 GLM·큐웬·키미·스텝5에 샤오미까지 가세하면서 상위권에 도전하는 업체 수는 계속 늘고 있다.
업계 한 관계자는 “중국 AI 기업들은 저렴한 가격과 오픈웨이트, 중국 내수시장과 클라우드·서비스 유통망이 강점”이라면서도 “다만 AI 모델 고도화에는 막대한 자본이 필요한 만큼, 앞으로는 벤치마크 점수를 얼마나 끌어올리느냐뿐 아니라 독자 기술력을 입증하고 이를 실제 매출과 수익으로 연결할 수 있느냐가 몇년 후 이들의 생존을 결정할 것”이라고 말했다.
정종길 기자
jk2@chosunbiz.com
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