2026 아이치·나고야 아시안게임에서 e스포츠가 세대를 넘나드는 선수들의 활약으로 연일 화제를 모으고 있습니다. 평균 나이 41세의 배재민·이광노·연제길 선수가 대전 격투 종목에서 금메달을 차지하며 ‘노장의 저력’을 보여준 데 이어, 일본에서는 초등학교 5학년인 11세 구리하라 유키가 ‘뿌요뿌요 챔피언스’ 금메달을 따냈습니다.
하지만 이런 모습을 다음 아시안게임에서는 볼 수 없게 됐습니다. 아시아올림픽평의회(OCA)가 2026 아이치·나고야 대회를 끝으로 e스포츠를 아시안게임에서 제외하고 별도 종합 대회로 분리하기로 결정했기 때문입니다.
새 대회가 기존만큼의 인기를 모을 수 있을지는 미지수입니다. 과거 ‘게임 올림픽’을 표방했던 월드사이버게임즈(WCG)는 장기간 국가 대항 종합 e스포츠 대회로서의 위상을 유지하지 못했습니다. 민간 게임사가 종목 자체를 소유하고, 종목 선정과 운영 과정에서 대형 게임사와 개최국의 영향력으로부터 자유롭기 어려운 e스포츠 특유의 구조적 문제가 남아 있습니다.
30일 OCA 등에 따르면 OCA는 최근 쿠웨이트와 2027년 제1회 ‘아시아 e스포츠·마인드 스포츠 게임’ 개최 계약을 체결했습니다. 약 4000명의 선수가 참가할 예정이며 세부 종목은 추후 발표됩니다.
사실 e스포츠의 아시안게임 제외는 지난 2024년 11월에 결정됐습니다. 최근 개최지가 확정되면서 별도 대회 전환이 실제 실행 단계에 들어간 셈입니다.
e스포츠는 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임에서 6개 시범 종목으로 처음 등장했습니다. 2023 항저우 대회에서 7개 정식 메달 종목으로 승격한 데 이어, 이번 아이치·나고야 대회에서는 ‘리그 오브 레전드(LoL)’ ‘배틀그라운드 모바일’ ‘모바일 레전드’ 등 11개 메달 종목으로 확대됐습니다. 그러나 아시안게임 무대에 오른 지 약 8년 만에 다시 대회에서 빠지게 됐습니다.
◇ ‘게임 올림픽’ WCG도 한때 중단
OCA는 별도 대회 개최 이유로 선수들에게 더 많은 출전 기회를 제공하고 새로운 관객을 끌어들이는 한편, 아시아의 다양한 스포츠 분야 발전을 지원하기 위한 것이라고 설명했습니다. 다만 업계에서는 아시안게임이라는 종합 스포츠대회가 만들어낸 대중적 관심을 별도 e스포츠 대회가 그대로 이어받기는 쉽지 않을 것으로 보고 있습니다.
게임업계 관계자는 “육상 100m도 올림픽이나 아시안게임에서는 최고 인기 종목이지만 개별 세계선수권까지 일반인이 찾아보는 경우는 많지 않다“며 ”e스포츠만 별도 대회로 떨어져 나가면 같은 수준의 전달력과 관심을 만들어낼 수 있을지 비관적”이라고 했습니다.
과거 국가대항 종합 e스포츠 대회가 지속적인 권위를 유지하지 못한 사례도 있습니다. 2000년 출범한 WCG는 여러 게임을 한데 모으고 각국 대표 선수들이 경쟁하는 방식으로 성장하며 ‘게임 올림픽’을 표방했습니다. 삼성전자의 후원을 바탕으로 한때 세계적인 e스포츠 행사로 자리 잡았지만 2014년 후원·자금 문제 등을 겪으며 대회가 중단되기도 했습니다.
LoL 월드 챔피언십(롤드컵)을 비롯해 게임별 프로리그와 국제 대회가 확고하게 자리 잡은 점도 새 대회가 넘어야 할 벽입니다. 정상급 선수들이 소속팀 일정과 기존 국제 대회를 소화하면서 별도 국가 대항 종합 대회까지 지속적으로 참가할 유인이 있어야 대회 권위도 확보할 수 있습니다.
◇ 게임사 종속·거버넌스 숙제 여전
별도 대회로 독립한다고 해서 e스포츠가 기존부터 안고 있던 구조적 문제가 해결되는 것은 아닙니다. 가장 근본적인 한계는 경기 종목 자체를 민간 게임사가 소유한다는 점입니다. 축구나 육상과 달리 e스포츠에서는 게임사가 지식재산권(IP)을 보유하고 업데이트부터 서버 운영, 서비스 지속 여부까지 결정합니다.
이 같은 구조는 아시안게임에서도 문제로 나타났습니다. 항저우 아시안게임에서는 블리자드와 넷이즈의 중국 서비스 계약이 종료되면서 중국 내 서버 운영이 중단되자 정식 종목으로 선정됐던 ‘하스스톤’이 대회에서 제외됐습니다.
게임사가 종목을 소유하는 구조는 종목 선정과 대회 운영의 독립성 문제로도 이어집니다. 텐센트는 OCA와 2025~2035년 전략적 파트너십을 맺고 공식 e스포츠 기술 파트너로 참여하고 있습니다.
이번 아시안게임에서도 텐센트의 경기 운영 솔루션이 11개 e스포츠 종목 전체를 지원 중입니다. 동시에 LoL과 왕자영요, 배틀그라운드 모바일 등 주요 종목은 텐센트 또는 관계사와 사업적으로 연결돼 있습니다.
결국 아시안게임에서 독립한 새 대회가 자체적인 권위를 확보하려면 흥행뿐 아니라 특정 게임사에 좌우되지 않는 종목 선정과 운영 체계를 구축해야 한다는 지적이 나옵니다.
김정태 동양대 게임학부 교수는 “제대로 된 종목으로서 가치를 가지려면 e스포츠를 관장하는 거버넌스가 제대로 구성돼야 한다”며 “특정 국가나 기업 주도가 아니라 공공재 성격으로 위상을 높이는 노력이 필요하다”고 말했습니다.
위정현 중앙대 교수는 “e스포츠가 아시안게임과 별도로 독자적인 대회로 성립하려면 자체적인 프로모션과 마케팅 전략을 갖춰야 한다”고 말했습니다.
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