중국에서 활동하던 북한 해커가 한국으로 망명을 시도하다 붙잡혀 주중 북한대사관 건물 안의 ‘지하 감옥’에서 취조당했다는 보고서가 나왔다. 북한은 이 해커를 전신 깁스 상태로 꼼짝하지 못하게 만든 뒤 강제 북송한 것으로 전해졌다.
인권 조사·기록 단체인 전환기정의워킹그룹(TJWG)은 28일 ‘북한의 초국가적 인권탄압: 중국’이라는 제목의 이슈브리프 제2호를 냈다. 국제법 재단 글로벌라이츠컴플라이언스(GRC)의 의견을 반영해 TJWG가 작성한 보고서다. 보고서는 중국에서 벌어지는 ‘북한판 여우사냥 작전’을 집중 조명했다.
여우사냥 작전(Operation Fox Hunt)은 중국이 해외에서 반체제 인사를 잡아들이기 위해 벌이는 작전이다. 한국에서도 왕하이쥔 중국재한교민협회총회 회장이 운영하는 선상 중식당 ‘동방명주’가 난퉁시 공안국의 ‘비밀 경찰서’로 지목됐다. 왕 회장은 탈세 등의 혐의로 기소됐다. 보고서는 그런 중국에도 난제가 있다고 지적했다. 중국 땅에서 납치와 살인을 서슴지 않는 북한 기관원들이다.
주중 북한대사관 영사부 건물 지하의 비밀감옥
보고서에 따르면 북한은 베이징 차오양구의 주중 북한대사관 영사부 건물 지하에 비밀 감옥을 두고 있다. 대사는 리룡남이다. TJWG는 복수의 진술인이 이곳을 비밀 구금장소로 지목했다고 밝혔다.
‘블랙사이트(black site)’는 적법 절차 없이 사람을 가두는 비밀 구금시설을 뜻한다. AP통신은 2021년 중국이 아랍에미리트 두바이의 3층 빌라를 개조해 비밀 구금시설을 운영하고 있다고 보도했다. 스페인 소재 인권단체 세이프가드 디펜더스는 2022년 중국 난퉁시·원저우시·칭톈현·푸저우시 공안국이 운영하는 53개국 102개 ‘해외봉사소’를 공개했다. 그 결과 여러 나라에서 중국 비밀경찰서가 조사받고 폐쇄됐다. TJWG는 북한이 중국에서 운영해온 블랙사이트를 조사해왔다. 베이징의 북한대사관과 랴오닝성 선양의 북한 총영사관에 주목했다.
한 대북사업가는 TJWG에 이렇게 증언했다. “베이징 대사관에 감옥이 있어요. 지하에 되게 큰 감옥이 있습니다. 그래서 여기다 가둬놓고 A를 반쯤 잡은 것 같아요. 정말 고통스럽게.” 전 북한 외교관도 “영사부 빌딩이 있는데 그 지하가 감옥 역할을 하는 것”이라고 말했다.
지하 감옥을 언제 은밀하게 조성했는지는 아직 파악되지 않았다. 다만 의심스러운 시기에 대한 단서는 있다. 북한전문매체 NK News는 2017년 북한이 대사관에 주재원 숙소 건물을 짓고 있다고 보도했다. MBN은 2024년 익명의 대북 소식통을 인용해 북한이 송환할 외교관들을 구금하는 용도로 지하 감옥을 지었다고 전했다. 김정은 국무위원장의 방중을 앞둔 2025년에는 대사관 외관 단장 작업이 언론의 관심을 끌었다.
안전대표가 총지휘 “12~24시간 안에 평양 보고”
보고서는 북한판 여우사냥의 총책을 외교공관에 파견된 ‘안전대표’로 지목했다. 안전대표는 공식적으로 영사 직함을 쓴다. 그러나 외무성 출신 직업 외교관이 아니다. 국가정보국(전 국가보위성)에서 파견된 고위 간부다. 정해진 동선을 벗어나거나 연락이 끊긴 북한 사람을 잡아들이고 송환하는 불법 작전을 지휘한다.
감시 체계는 촘촘하다. 파견 인원이 무단이탈하면 해외 파견 단위마다 배치된 정보지도원(전 보위지도원)이 상급 감시자에게 보고한다. 안전대표는 이를 종합해 12~24시간 안에 평양에 상황을 보고한다. 평양의 각 기관 본부들은 이런 보고 체계로 해외 상황을 빠르게 파악한다.
평양에서 지시가 내려오면 안전대표는 중국 내 각 조직에 배치된 정보지도원들을 납치조로 전환해 지휘할 수 있다. 중국 현지 사조직을 동원하기도 한다. 북한 자체 정보망으로 도망자의 탈주로나 은신처를 파악하기 어려우면 마약이나 총기 소지 같은 거짓 범죄 혐의를 씌운다. 그런 뒤 중국 경찰에 체포 공조를 요청한다.
체포된 표적 인물은 대사관 지하감옥에서 북한 형사절차상 예심 성격의 취조를 받는다. 현 북한 사법당국자는 “국경을 넘기 전 현지 대사관과 영사부 안에 파견된 간부가 비준하고 회의를 한 이후 비밀공간에서 예비조사를 마쳐야 송환 후 처벌 수위를 명확하게 할 수 있습니다”라고 말했다. 안전대표가 평양에 보고한 내용은 북송된 사람은 물론 그 가족이나 가까운 인물에 대한 연좌 처벌도 좌우한다.
망명 시도한 해커 배용주씨 1년간 감금
보고서가 자세히 다룬 사례는 북한 해커 배용주씨다. 배씨 여권에는 1988년 11월 11일 평양에서 태어났다고 기재돼 있다. 북송 재일교포 가정에서 태어난 배씨는 대남공작원을 양성하는 마동희군사대학을 졸업했다. 다른 해커들처럼 김일성종합대학 학생으로 위장해 평양과학기술대학(PUST)에서 영어를 익혔다고 한다. 이후 중국으로 파견돼 암호화폐를 탈취했다. 한국 정부기관과 중국 군사기관도 해킹했다.
배씨는 한국으로 망명을 시도하다 체포됐다. 한 대북사업가는 “중국 내몽골에서 국경을 넘어 몽골로 가려다가 중국 경찰에 잡혔다”라고 말했다. 중국 국가안전부는 북한의 즉각적인 신병 인계 요구에도 배씨를 내몽골 후흐허트에서 6개월간 취조했다. 조사가 길어지자 북한은 더 강하게 인계를 요구했다. 중국은 북한 해커 조직을 파악한 뒤에야 선양의 북한 총영사관에 배씨를 넘겼다.
이틀 뒤 배씨는 베이징 북한대사관으로 옮겨져 영사부 건물 지하감옥에 갇혔다. 중국 국가안전부에 무엇을 실토했는지 또다시 가혹한 취조를 받았다. 대사관 감금 기간은 약 1년에 달했다.
석고로 온몸 고정해 고려항공편 송환
북한은 이송 경로를 단축하고 노출을 최소화하기 위해 베이징발 평양행 직항편을 주로 이용한다. 이송 중 도주나 저항을 못 하게 가혹한 방법을 쓴다. 중국은 항저우아시안게임 폐막 직후인 2023년 10월 9일 하룻밤 사이 탈북민 약 500명을 북송해 국제적 공분을 샀다. 북한은 이에 앞선 8월 29일 유학생과 식당 종업원 등 약 80명을 우선 송환했다. 배씨의 강제 북송도 이 무렵이다.
코로나19 팬데믹으로 끊겼던 평양~베이징 항공 노선은 3년 7개월 만인 2023년 8월 재개됐다. 배씨는 전신 깁스 상태로 휠체어에 태워져 베이징발 평양행 항공편으로 이송됐다. 공항 관계자와 이용객의 주의를 끌지 않기 위해 환자로 위장한 것이다. 한 대북사업가는 “못 움직이게 석고로 관절을 묶어서 아예 석고로 떠서 보내더라. 소리도 못 지르게 하고 움직이지도 못하게 해서 갔다더라”라고 증언했다.
TJWG는 북송된 배씨가 탈북할 가능성이 남아 있는 한 사건 공개를 보류했다. 제보자를 통해 3년이 지난 현재 그가 북한에서 사망한 것으로 파악돼 신원을 공개한다고 밝혔다.
침식되는 중국의 사법주권
보고서는 배씨 사례 외에도 중국에서 벌어진 북한의 납치·살해 사건을 나열했다. 북한 군관 출신인 한국 국적자 강건씨는 2004년 2월 요덕수용소 영상을 입수해 공개했다. 이듬해 3월 중국 지린성 룽징시에서 북한 공작조에 납치돼 평양으로 이송됐다. 이후 생사와 소재가 확인되지 않고 있다.
김창환 목사는 2011년 8월 중국 랴오닝성 단둥시에서 북한 공작원이 사용하는 독극물 ‘브롬화네오스티그민’으로 살해됐다. 대북 선교 활동을 하던 한국인이다. 한충렬 목사는 2016년 4월 중국 지린성 창바이조선족자치현의 야산에서 살해된 채 발견됐다. 중국 당국은 수사에 나섰지만 결과를 공개하지 않았다. 북한전문매체 데일리NK의 함진우 기자는 2017년 5월 29일 북중 국경 일대에서 신원미상의 두 남성에게 납치됐다. 10년째 실종 상태다.
이런 활동은 1998년 수정·갱신된 중국과 북한 간 합의서와 정면으로 배치된다. 합의서 제5조 1항은 일방이 상대국 영토에서 직접 수사나 체포 활동을 할 수 없고 필요하면 상대국에 의뢰하도록 규정한다. 유엔 북한인권조사위원회(COI DPRK)는 2014년 2월 중국에 납치 행각 방지와 가해자 처벌을 권고했다.
TJWG는 그럼에도 중국 당국이 사건이 공론화되는 경우가 아니라면 북한에 문제를 제기하지 않았다고 지적했다. 중국 법원은 1995년 7월 한국인 안승운 목사 납치범 4명 중 주범인 북한 요원 이경춘씨에게 징역 2년형을 선고하는 데 그쳤다. 중국은 안 목사의 송환 요구 없이 만기 출소한 이씨를 북한으로 추방했다. 안 목사는 돌아오지 못했다. 2014년 북한 감옥에 수감된 조선족 장문석 집사는 만 11년이 지난 2025년 11월에야 중국으로 귀환했다.
TJWG는 북한이 중국에서 벌이는 초국가적 인권탄압을 중국 당국의 관여 정도에 따라 세 유형으로 분류한다. 북한 기관원이 중국에 통보 없이 독자적으로 실행하는 경우와 중국이 북한 체포조의 활동을 알고도 묵인하는 경우다. 중국 당국이 추적·체포·조사·신병 인계까지 적극 협력하는 경우도 있다. 이슈브리프 다음 호는 북한이 러시아에서 벌이는 초국가적 인권탄압을 다룬다. TJWG는 2027년 종합보고서에 가해 조직과 인물 정보를 공개할 계획이다.
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