[더퍼블릭=최얼 기자]미국이 이스라엘 핵심 공항에 공중급유기를 대거 집결시키며 대이란 군사 압박 수위를 끌어올리고 있다는 분석이 제기됐다. 휴전 협상이 이어지는 가운데서도 미군 전력 증강이 계속되면서 협상 결렬 시 미국과 이스라엘이 대규모 공습에 다시 나설 수 있다는 관측이 나온다.
영국 일간 파이낸셜타임스(FT)는 22일(현지시간) 위성사진 분석 결과 이스라엘 벤구리온 공항에 미 공군 공중급유기 52대가 배치된 것으로 확인됐다고 보도했다. 이는 미국과 이스라엘이 이란 공습에 나서기 직전인 지난 2월 말 36대 수준이던 것과 비교해 크게 늘어난 규모다. 휴전이 시작된 4월 이후에도 급유기 숫자는 계속 증가해 최근 50대를 넘어선 것으로 전해졌다.
FT는 대형 군용기들이 공항 계류장을 가득 메우고 있어 민간 이용객이나 인근 도로에서도 쉽게 식별될 정도라고 설명했다. 공중급유기는 장거리 공습 작전의 핵심 전력으로 꼽힌다. 공중에서 전투기에 연료를 공급해 작전 반경과 체공 시간을 늘릴 수 있기 때문이다. 미국은 앞선 대이란 군사작전 당시에도 KC-135와 KC-46 계열 급유기를 중동 각지에 전개해 이스라엘과 미군 전투기의 장거리 타격을 지원한 바 있다.
협상 국면 역시 긴박하게 돌아가고 있다. 월스트리트저널(WSJ)은 미국과 이스라엘이 협상에 돌파구가 마련되지 않을 경우 수일 내 이란 에너지 시설 등 경제 인프라를 겨냥한 제한적 공습에 나설 가능성이 있다고 보도했다.
이란은 추가 공격이 현실화할 경우 대규모 보복으로 대응하겠다고 경고한 상태다. 현재 협상의 최대 쟁점은 핵 프로그램 문제다. 도널드 트럼프 행정부는 이란의 우라늄 농축 활동 장기 중단과 핵물질 이전을 요구하고 있으나, 이란은 전쟁 종식과 제재 완화, 호르무즈 해협 관련 문제를 우선 논의해야 한다는 입장을 유지하고 있다.
외교가에서는 당장 종전 합의보다는 휴전 연장과 향후 협상 틀 마련 수준의 양해각서(MOU) 또는 의향서(LOI) 체결 가능성에 무게를 두고 있다.
트럼프 대통령은 최근 들어 협상 실패 시 군사 행동 재개 가능성을 공개적으로 언급하고 있다. 미국 언론들은 트럼프 대통령이 JD 밴스 부통령과 피트 헤그세스 국방장관, 존 랫클리프 중앙정보국(CIA) 국장 등이 참석한 국가안보회의를 열어 협상 결렬 시 대응 시나리오를 점검했다고 전했다.
트럼프 대통령은 당초 예정했던 외부 일정을 취소하고 백악관으로 복귀한 것으로 알려졌다. 국방·정보라인 주요 인사들도 휴가 계획을 미룬 채 대응 체제에 들어간 것으로 전해졌다.
중재국들의 움직임도 빨라지고 있다. 아심 무니르은 이날 이란 테헤란을 방문했고, 카타르 협상단 역시 현지에서 중재 활동을 이어가는 것으로 알려졌다. 마코 루비오 장관은 브뤼셀에서 기자들과 만나 “일부 진전은 있었지만 상황을 과장하고 싶지는 않다”고 말했다.
다만 이란 측은 협상이 타결 단계에 이르렀다는 관측에 선을 긋고 있다. 이란 외무부는 이날 “합의가 임박한 상황은 아니다”라고 밝혔으며, 혁명수비대(IRGC)와 가까운 현지 매체들도 현재 협상의 초점은 핵 문제가 아닌 ‘전쟁 중단’에 맞춰져 있다고 전했다.
일각에서는 미국이 군사 압박을 강화하고 있지만, 이란이 장기간 공습에도 핵 프로그램 포기 의사를 보이지 않는 만큼 결국 미국이 요구 수준을 낮추거나 확전 위험을 감수해야 하는 상황에 놓일 수 있다는 분석도 나온다.
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